A finales del siglo XIX comenzaron a llegar ideas revolucionarias a una Andalucía en la que los trabajadores y, en particular los jornaleros, tenían unas condiciones de vida durísimas y de apenas subsistencia.
La unión de los trabajadores se materializó con la creación en Barcelona de la Federación de Trabajadores de la Región Española (FTRE), que captó en Andalucía cerca de treinta mil miembros, el doble que en Cataluña. Casi todos eran jornaleros con los sueldos más bajos del país.
A los terratenientes les puso muy nerviosos la perspectiva de ver abandonados sus campos y el discurso de creación de cooperativas: "la tierra para el que la trabaja". Además, en 1882 se vivió una sequía en Andalucía que aumentó más si cabe el hambre y la desesperación. En ese clima de tensiones, se produjeron incendios, robos, destrozos e incluso algunos asesinatos. Los disturbios en el ámbito de Jerez se dispararon y se propagaron por toda la provincia, alcanzando hasta las residencias de los terratenientes. Las autoridades no daban abasto. La cárcel de Jerez albergó tantos arrestados que triplicó los límites de su capacidad, algunos fueron deportados a Filipinas.
La solución llegó en forma de escarmiento. Las autoridades declararon haber encontrado en el campo, bajo una piedra, los estatutos de una organización secreta y criminal denominada "la Mano Negra". La prensa hizo correr ríos de tinta sobre la oscura organización. El asesinato de un alborotador sirvió de excusa para detener a veinte campesinos a los que se les atribuyó formar parte de la misma. Les colgaron el muerto bajo al móvil de una supuesta traición, aparte de varios asesinatos más.
El juicio tuvo lugar en junio de 1883. Los acusados reconocieron ser socios de la FTRE y haber participado en las revueltas, incluso alguno confesó haber participado en el asesinato de su compañero, pero dijeron desconocer "la Mano Negra". Siete fueron condenados a muerte por garrote vil. Al recurrir la sentencia al Supremo, éste elevó las condenas a muerte hasta quince, aunque se formó tal revuelo en todo el país que el gobierno indultó a la mitad, de la muerte, no de la cárcel.
Portada de un periódico francés sobre la ejecución
Las ejecuciones se llevaron a cabo a las ocho de la tarde en la plaza del Mercado de Jerez, con gran afluencia de público. El objetivo se consiguió, acabar con las sublevaciones y frenar los movimientos sociales en Andalucía. En 1904 se rehabilitó la memoria de los ajusticiados, dando por nulo el proceso contra ellos y admitiendo que "la Mano Negra" nunca existió.
